材料的腐蝕是指材料受周圍環(huán)境的影響，發(fā)生有害的化學/電化學變化或物理變化而失去其固有性能的過程。材料腐蝕發(fā)生在材料表面，按腐蝕反應進行的方式可分為化學腐蝕和電化學腐蝕。前者發(fā)生在非離子導體介質(zhì)中;后者發(fā)生在具有離子導電性的介質(zhì)中，故可通過改變材料的電極電位來改變腐蝕速度。概括起來，材料腐蝕的含義有以下幾點。

      (1)腐蝕研究側(cè)重點在材料。腐蝕破壞是多方面的，既導致材料損傷，又造成環(huán)境破壞。例如:食品或酒類生產(chǎn)、儲運過程的容器材料，因腐蝕造成容器壁厚減薄、強度降低，但同時也可能導致食品或酒類受腐蝕產(chǎn)物污染而品質(zhì)降低。后者雖因腐蝕引起，但介質(zhì)環(huán)境的變化一般稱為污染，而不稱為腐蝕。

      (2)腐蝕是一種材料和環(huán)境間的反應，很多情況下是電化學反應。實際條件下腐蝕和磨損往往密不可分、同時發(fā)生。強調(diào)化學或電化學作用時稱作腐蝕，強調(diào)力學或機械作用時則稱為摩擦磨損。如兩者作用相當，習慣上稱為腐蝕磨損或磨損腐蝕。根據(jù)習慣，部分化學反應及少數(shù)物理過程也被當作腐蝕。如:鋁在非電解質(zhì)CCl₄中的腐蝕屬于純化學反應;金屬在某些高溫融鹽或液態(tài)金屬中的腐蝕屬于純物理溶解等。現(xiàn)代金屬腐蝕理論主要以電化學腐蝕為對象。

      (3)腐蝕是材料的破壞。宏觀上可表現(xiàn)為材料質(zhì)量損失、強度等力學性質(zhì)退化等;微觀上可表現(xiàn)為物相、價態(tài)或組織的改變。

      (4)腐蝕大多數(shù)情況下是逐漸發(fā)生的緩慢過程。有報道說，巴拿馬運河海水中不銹鋼閘門工作十年之后才出現(xiàn)點蝕;許多埋地管道工作幾十年后才出現(xiàn)事故多發(fā)期，這些表明腐蝕過程緩慢。